Salute e malattia
I disturbi alimentari influenzano la salute in molti modi. Uno dei più evidenti è causare problemi dentali associati a rigurgito ripetuto di cibo. Igienisti dentali adeguatamente formati possono spesso riconoscere segnali rivelatori che un paziente potrebbe avere un disturbo come la bulimia. L'igienista non ha la formazione per trattare il disturbo, ma può indirizzare il paziente a un professionista qualificato.
Un igienista dentale può notare diversi segni fisici causati dai disturbi alimentari. Spesso causano carie, perdita di smalto e malattie gengivali, secondo i Gürze Books of Eating Disorders Today. I denti sono regolarmente esposti all'acido gastrico a causa del vomito, che li rende spesso morbidi e arrotondati. Se il paziente ha otturazioni, queste possono sporgere sopra la linea gengivale. Questi effetti possono portare alla perdita dei denti se il vomito frequente continua. I pazienti con disturbi alimentari possono anche avere ghiandole salivari ingrossate, arrossamento sul palato e in gola, bocca secca e labbra secche e screpolate.
Gli igienisti dentali hanno spesso contatti più frequenti con i pazienti dei dentisti. Una persona con un corretto programma di cure dentali vede l'igienista due volte l'anno per pulizie, mentre vede il dentista solo se ha un problema specifico che richiede trattamento, come un dente incrinato, carie profonda o ascesso. Questo significa che gli igienisti hanno più opportunità di riconoscere i segni di un disturbo alimentare che si manifestano in bocca. Beverly Whitfords, ex presidente dell'American Dental Hygienist Association, afferma che molti pazienti con disturbi alimentari si sentono più a loro agio a parlarne con un igienista piuttosto che con un dentista.
La maggior parte degli igienisti dentali completa un programma universitario che porta a un associate degree, spiega il Bureau of Labor Statistics. Alcuni programmi sono più approfonditi, portando a laurea o master. L'American Dental Hygienists' Association afferma che gli igienisti ricevono formazione nel riconoscimento dei disturbi alimentari durante il programma. Alcuni acquisiscono conoscenze aggiuntive tramite corsi di formazione continua, spesso richiesti per mantenere la licenza statale.
Un igienista dentale non può costringere un paziente a curarsi per un disturbo alimentare. Tuttavia, può insegnarle strategie per compensare parte del danno. La formazione su come fare questo è importante quanto quella sul riconoscimento. Brooks spiega che spazzolatura frequente con dentifricio fluorurato, seguita da filo interdentale, è particolarmente importante per anoressiche e bulimiche. L'igienista può sottolineare questo, oltre all'uso quotidiano di un collutorio fluorurato, che ripara parte del danno in corso.
Nonostante gli igienisti siano in buona posizione per riconoscere i disturbi alimentari, ricercatori dell'Università del North Dakota hanno scoperto che solo il 22% di loro affronta effettivamente l'argomento con il paziente. I dentisti sono ancora più riluttanti, con solo il 12% che ne discute. I professionisti dentali sono anche riluttanti a fare rinvii ad altri professionisti come psicologi o medici. Meno di un terzo di igienisti e dentisti ha dichiarato di farlo quando sospettava un disturbo alimentare. Una formazione efficace deve affrontare questa riluttanza e aiutare gli igienisti a sentirsi a proprio agio nell'affrontare un argomento sensibile.
Salute orale generale