Salute e malattia
L'otosclerosi è una condizione che risulta dalla crescita anomala della staffa, l'ultimo dei minuscoli ossicini dell'orecchio medio e quello più vicino all'ingresso dell'orecchio interno. La crescita ossea causa il fissaggio della staffa nella finestra ovale che conduce all'orecchio interno, disturbando il normale passaggio delle onde sonore. Il risultato è una diminuzione dell'udito che può talvolta essere severa. Sebbene le teorie abbondino, non c'è consenso sulle cause profonde dell'otosclerosi.
L'udito è un processo complesso. Le onde sonore viaggiano attraverso l'aria, vengono raccolte nell'orecchio esterno e convogliate attraverso l'orecchio medio dove producono una vibrazione del timpano. Tre delle ossa più piccole del corpo — il martello, l'incudine e la staffa, che si trovano nell'orecchio medio — trasmettono le vibrazioni attraverso la finestra ovale nella coclea piena di fluido dell'orecchio interno. La coclea passa le vibrazioni ai nervi che le passano al cervello che poi interpreta le vibrazioni come informazioni distinguibili.
Qualsiasi crescita ossea anomala sulle ossa dell'orecchio medio, ma particolarmente sulla staffa, può causare vari gradi di perdita uditiva. Mentre l'otosclerosi tipicamente resulta in perdita uditiva conduttiva, in alcuni casi può anche risultare in danno alle fibre nervose o ai recettori sensoriali nell'orecchio interno chiamati perdita uditiva neurosensoriale.
Secondo l'Istituto Nazionale per la Sordità e Altri Disturbi della Comunicazione (NIDCD), l'otosclerosi sembra essere una malattia ereditaria, sebbene le cause non siano ancora note. Gli studi indicano un fattore di rischio più alto per donne caucasiche di mezza età rispetto ad altri gruppi. C'è anche qualche evidenza che suggerisce un legame tra infezioni virali e otosclerosi. Certi cambiamenti ormonali dovuti alla gravidanza possono anche contribuire alla condizione.
Poiché l'otosclerosi sembra essere principalmente un disordine genetico, la ricerca sta cercando di isolare i geni specifici coinvolti. Attualmente il NIDCD proietta un rischio del 25% che un bambino con un genitore che soffre di otosclerosi sviluppi la condizione. Se entrambi i genitori hanno otosclerosi il fattore di rischio aumenta al 50%.
Circa il 10% dei cittadini americani è affetto in qualche grado da otosclerosi. Tipicamente colpisce entrambe le orecchie e peggiora progressivamente con l'età del paziente. Il trattamento con fluoruro orale, calcio o vitamina D sono promettenti, ma necessitano di più ricerca. La chirurgia, incluse nuove tecniche di chirurgia laser, rimane il mezzo principale per curare l'otosclerosi.
Orecchie e udito