Salute e malattia
Le terapie con cellule staminali mirano a sostituire cellule disfunzionali o malate con cellule sane. Le cellule staminali embrionali — cellule "starter" non specializzate del corpo — hanno la capacità di differenziarsi in qualsiasi tipo cellulare. Vengono studiate per trattare un'ampia gamma di disturbi degenerativi e condizioni in cui le cellule esistenti sono danneggiate da lesioni.
Secondo il National Institute of Neurological Disorders and Stroke, la prima documentazione di lesione del midollo spinale risale al 1700 a.C. Papiri dell'epoca descrivono due casi di paralisi definiti "malattie da non trattare". Nel 460 a.C., Ippocrate ideò trattamenti con un dispositivo di sospensione (la "scala di Ippocrate") per correggere curvature spinali e trattare la paralisi, con scarso successo.
Secondo la Mayo Clinic, le lesioni possono essere complete (perdita totale di funzione motoria e sensibilità) o incomplete (conservazione di alcune funzioni). I sintomi includono:
Le cellule staminali embrionali, estratte dall'embrione in sviluppo, sono pluripotenti: possono svilupparsi in qualsiasi tipo cellulare e sono state il focus della maggior parte della ricerca recente. Secondo la Bedford Stem Cell Research Foundation, gli scienziati stanno determinando quale tipo di cellula staminale pluripotente abbia gli effetti terapeutici maggiori.
Nel 2009 iniziò il primo trial clinico con cellule staminali embrionali per trattare un paziente con lesione del midollo spinale, secondo New Scientist. Tom Okarma, presidente di Geron Corporation (azienda che conduceva il trial), dichiarò: "Questo segna l'inizio di un potenziale nuovo capitolo nella terapia medica, che va oltre i farmaci verso un nuovo livello di guarigione: il ripristino della funzione di organi e tessuti tramite iniezione di cellule di sostituzione sane."
Il trial Geron fu proposto per la prima volta nel 2001, sotto l'amministrazione Bush. Il presidente bloccò questo e molti studi simili per otto anni, citando preoccupazioni etiche sull'uso di cellule embrionali. Oggi, centinaia di trial sulle cellule staminali sono in corso in tutto il mondo, portando speranza a pazienti con lesioni midollari e malattie degenerative.
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