Starnuti e Tosse: Cause, Sintomi e Quando Vedere un Medico

Starnuti e tosse sono reazioni simili che servono lo stesso scopo di base per due diverse parti del sistema respiratorio. Sono progettati per mantenere questo sistema il più pulito possibile, e per affrontare in modo deciso e violento irritazioni e ostruzioni. Tuttavia, condizioni anomale, incluse varie malattie e persino una comune condizione genetica che risulta in uno strano set di "cavi incrociati", possono innescare i solitamente sani e naturali riflessi di starnuto o tosse.

Irritanti

Quando sia la gola che le vie nasali diventano irritate dalla presenza di un oggetto indesiderato -- un pezzo di cibo ingoiato male in gola o una particella di polvere nel naso -- il corpo risponde violentemente per espellere quell'oggetto. Nello starnuto, l'irritazione è percepita dal nervo trigemino, che gestisce la sensazione facciale e il controllo motorio. Il nervo invia un segnale al cervello per contrarre i muscoli facciali e spingere l'aria attraverso il naso, espellendo la particella a circa 160 km/h. Nella tosse, è il nervo laringeo che invia il segnale. Sia colpi di tosse che starnuti spingono l'aria molto velocemente attraverso i sistemi che devono pulire, e sono progettati per continuare finché l'oggetto offensivo non è stato disloggiato.

Malattia

In realtà non c'è molta differenza tra la funzione di uno starnuto o tosse causati da malattia (come un raffreddore) e un normale starnuto o tosse "sano". Quando hai un raffreddore, le tue membrane mucose secernono molto più muco nei tuoi passaggi nasali, che il tuo corpo poi tenta di pulire starnutendo. Inoltre, certe sostanze causeranno un livello anomalo di produzione di muco in coloro che sono allergici, il che porterà anche a starnuti per la stessa ragione. Malattie gravi come tubercolosi, polmonite e pertosse causano grave infiammazione e irritazione della gola, innescando il riflesso della tosse.

Riflesso di Starnuto Fotico

Circa un terzo della popolazione starnutisce anche all'improvvisa esposizione a luce intensa. Secondo Scientific American, la maggior parte degli esperti ora attribuisce quello che viene chiamato riflesso di starnuto fotico alla stretta vicinanza fisica del nervo ottico -- responsabile, tra le altre cose, della contrazione delle pupille in condizioni di alta luce -- al nervo trigemino. Quando il nervo ottico spara il segnale elettrico per contrarre le pupille, il nervo trigemino assorbe parte del segnale elettrico e ordina uno starnuto. Il riflesso di starnuto fotico sembra essere genetico, ed è autosomico dominante, il che significa che circa la metà dei figli di una persona con la condizione la erediterà.