Salute e malattia
L'industria alimentare usa largamente i sorbati come conservanti per impedire la proliferazione di batteri, muffe e lieviti. Sebbene molti allergologi ritengano che i sorbati raramente causino reazioni allergiche, persone sensibili o molto esposte possono svilupparle.
L'acido sorbico (forma naturale del sorbato) fu isolato nel 1895 da bacche di sorbo e rowan. Nel 1945 si scoprì la sua forte azione antibatterica e antimuffa, portando al suo uso per prolungare la shelf-life di prodotti da forno, latticini e cibi confezionati. Si trova anche in dentifrici e shampoo.
Le forme più comuni negli alimenti sono acido sorbico e sorbato di potassio. Quest'ultimo è il più solubile in acqua, quindi il più usato dall'industria. Alcuni paesi permettono anche sorbato di calcio e sodio.
Le reazioni ai sorbati colpiscono principalmente la pelle (orticaria da contatto), ma possono interessare anche l'apparato respiratorio. Lavoratori dell'industria alimentare, specialmente panettieri ad alta esposizione, possono manifestare irritazione a occhi, pelle, naso, gola, pomfi e orticaria.
L'OMS considera l'acido sorbico tra i conservanti più sicuri. Il Center for Science in the Public Interest lo include tra gli additivi sicuri. Per confermare l'allergia, il medico può richiedere un prick test cutaneo.
Non confondere i sorbati con: acido ascorbico (vitamina C, non allergenico), sorbitolo (dolcificante alcolico sicuro in piccole dosi), polisorbati 60, 65, 80 (non correlati, considerati sicuri). I sorbati sono spesso combinati con benzoati e solfiti: chi sospetta allergia ai sorbati dovrebbe verificare la presenza di questi altri conservanti negli alimenti incriminati.
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