Salute e malattia
Il sistema nervoso centrale è composto da milioni di cellule nervose (neuroni) e altri tessuti che controllano ogni funzione del corpo. Come per qualsiasi altro sistema corporeo, esistono malattie e condizioni che influenzano la capacità del sistema nervoso centrale di svolgere la sua funzione. Una di queste funzioni è la memoria, e qualsiasi cosa interferisca con il sistema nervoso centrale può anche avere un effetto dannoso sulla memoria.
I neuroni sono le cellule principali del sistema nervoso centrale e periferico. In entrambi i sistemi, i neuroni trasportano impulsi elettrici da una parte del corpo all'altra. Questi impulsi elettrici sono i messaggi che fanno muovere i muscoli, battere il cuore e memorizzare i ricordi nel cervello. Come per i cavi elettrici in una casa, è necessario un isolante per mantenere gli impulsi che fluiscono nella giusta direzione. La mielina è una proteina che agisce come isolante attorno ai neuroni.
I ricordi sono immagazzinati nei neuroni del cervello come impulsi chimici ed elettrici. Il meccanismo esatto di come funziona la memoria non è completamente compreso, ma i meccanismi attraverso cui la memoria può essere danneggiati lo sono. È stato osservato attraverso dati aneddotici e sperimentali che il trauma alle cellule cerebrali causa perdita di memoria. Se il trauma demielinizza (strappa via la mielina dai) neuroni, gli impulsi elettrici usati per l'immagazzinamento della memoria sparano male e i nervi e i ricordi vengono persi.
Esistono diverse condizioni demielinizzanti note. Il morbo di Lou Gehrig è una di esse, ma colpisce principalmente la mielina nei neuroni muscolari del corpo, non tanto il cervello. Secondo la Mayo Clinic, la Sclerosi Multipla è la malattia demielinizzante più comune. In essa, il sistema immunitario del corpo attacca e distrugge la mielina, lasciando dietro di sé tessuto cicatriziale e il conseguente malfunzionamento degli impulsi nervosi. Un meccanismo simile, ma non ben compreso, avviene con la malattia di Alzheimer. Anche un semplice trauma meccanico come quello subito durante una commozione cerebrale danneggia la mielina e può anche portare a perdita di memoria e problemi di mobilità.
Mentre la mielina viene strappata dai neuroni nel cervello che aiutano con la memoria, gli impulsi elettrici ricevuti dai sensi vengono corrotti, portando a perdita di memoria o incapacità di formare nuovi ricordi. La perdita di memoria a breve termine è quando l'individuo non può creare nuovi ricordi o ricordare cose appena apprese. Le persone con perdita di memoria a breve termine non possono fare nuove conoscenze, ma mantengono la conoscenza di chi sono e altri dettagli del passato. La perdita di memoria a lungo termine porta alla perdita di ricordi di anni passati, dove l'individuo dimentica chi è, il suo nome, o anche come eseguire compiti semplici.
Esistono altre condizioni neurologiche che possono portare a perdita di memoria senza perdita della mielina attorno ai neuroni. Queste includono condizioni psicogene dove la malattia è della mente e non della funzione fisica del cervello. Alcuni farmaci, come sedativi e antipsicotici, hanno anche un effetto sulla memoria. Infezioni del cervello (encefalite) o dei loro tessuti circostanti (meningite) possono anche danneggiare o uccidere i neuroni della memoria.
Malattie neurologiche